Depois que as geadas da primavera destruíram maçãs, pêssegos e muito mais, os agricultores do NH se voltaram para outras culturas – e novas fontes de receita

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Normalmente, nesta época do ano, as árvores da Fazenda Riverview em Plainfield, New Hampshire, estariam repletas de frutos em crescimento. Mas ultimamente, Paul Franklin tem que procurar maçãs.

“Deve haver algo em torno de 600 maçãs nesta árvore”, disse ele, parado em uma fileira de árvores Gala. “Você pode ver, há muito menos do que isso.”

As temperaturas excepcionalmente baixas na noite de 18 de maio destruíram praticamente toda a colheita de maçãs de Franklin naquela temporada. Numa colheita típica, seu pomar colhe cerca de 7.000 alqueires de maçãs. Este ano, ele espera apenas cerca de 100 a 200 bushels.

“É uma perda de 99%”, disse ele.

Franklin não está sozinho. O clima irregular em fevereiro e maio causou danos devastadores aos produtores de frutas em toda a região. A Extensão Cooperativa da Universidade de New Hampshire estima que algumas áreas do estado perderam pelo menos metade da sua colheita de maçãs e outras registaram uma perda quase total. Eles também disseram que alguns tipos de frutas com caroço – como pêssegos, cerejas e ameixas – provavelmente foram exterminados pelo clima estranho.

Karen Caverly é co-proprietária do Union Lake Peach Orchard com seu filho, Ryan. Eles foram duramente atingidos em fevereiro, quando as temperaturas caíram para 16 graus Fahrenheit negativos.

“Não temos colheita nem rendimentos provenientes de pêssegos este ano”, disse ela.

O impacto financeiro será severo para produtores fortemente afetados como Caverly e Franklin. Para a Fazenda Riverview, as maçãs normalmente representam 60% de seu estoque e todas as outras frutas – como mirtilos, framboesas, abóboras e abóboras – constituem coletivamente o restante.

Franklin diz que o seguro agrícola amortecerá ligeiramente o impacto e prevê que a fazenda será capaz de sobreviver à temporada sem a colheita de maçãs. Para fazer isso, no entanto, ele prevê cortar custos significativamente.

“Não substituiremos equipamentos”, disse ele. “Apenas nos certificando de que não estamos gastando nada que não seja necessário.”

Nem todas as explorações sofreram igualmente.

“Geralmente, os danos tendem a ser menores nessas altitudes mais elevadas, mesmo numa determinada exploração agrícola e certamente de uma exploração agrícola para outra”, disse Jeremy Delisle, especialista de campo em alimentação e agricultura com extensão cooperativa.

Butternut Farm em Farmington, New Hampshire, é um desses lugares mais sortudos. A sua colheita de maçãs sobreviveu ao evento de Maio relativamente ilesa, o que o proprietário da quinta, Giff Burnap, suspeita ser devido à elevada altitude da quinta e à proximidade do oceano.

“Estamos perto o suficiente da costa para termos alguma proteção”, disse ele. “Mesmo a apenas alguns quilômetros ao norte do interior, havia uma grande diferença nas temperaturas”.

Para fazendas com grandes perdas de colheitas, autoridades de todo o Nordeste estão pedindo ajuda ao governo federal para ajudar os fruticultores afetados.

“Há alguma esperança de modificações para que as pessoas possam sobreviver”, disse o comissário de Agricultura de New Hampshire, Shawn Jasper.

Mas as consequências são mais do que apenas financeiras. Franklin disse que a imprevisibilidade da agricultura pode ter um efeito corrosivo na saúde mental dos agricultores, especialmente quando décadas de trabalho são apagadas em poucas horas.

“Os agricultores são bastante independentes, muito teimosos e bastante resilientes, mas há uma razão”, disse ele.

Em um verão típico, o Union Lake Peach Orchard serve como ponto de encontro da comunidade, realizando um café da manhã anual com panquecas de pêssego que beneficia a despensa de alimentos local.

“Essa é outra entidade que ficará sem doações adicionais devido ao fracasso da colheita”, disse Caverly.

Os especialistas em clima alertaram que estas flutuações extremas de temperatura provavelmente serão o novo normal. Franklin e Caverly dizem que o aquecimento climático alterou seus negócios.

“Nossa primeira safra vendável foi por volta de 1985, e não tivemos uma perda completa de frutas até cerca de 2012”, disse Caverly. “E agora está acontecendo cada vez mais.”

Muitos agricultores estão a pensar em formas criativas de compensar a perda. Union Lake Peach Orchard está se concentrando na criação de uma horta diversificada e no aluguel de seu celeiro para eventos recém-construído.